肠道每天都在不停推动食物残渣和气体向前运行，一旦某一段被堵住，或者肠壁暂时失去正常推动能力，内容物便会停在原地，形成肠梗阻。它并不是普通的“肚子不通气”，而是肠道运输受到阻碍。早期可能只是腹部发紧、阵阵疼痛，随着梗阻持续，积存在上方的液体和气体越来越多，腹胀会逐渐明显，排便和排气也会减少，严重时甚至完全停止。
腹痛往往是较早出现的信号。肠道为了把堵塞处的内容物向前推，会一阵阵加强收缩，因此疼痛常有间歇性，痛一会儿稍微缓解，过段时间又重新发作。有时能感觉到肚子里不断翻动，还可能听见比平时响亮的肠鸣声。
如果堵塞越来越重，疼痛可能逐渐延长，腹部受到触碰时也会更加不舒服。若原本时轻时重的疼痛突然转为持续剧痛，同时伴有脸色发白、出冷汗或明显乏力，需要留意肠道局部血液循环受到影响的可能。
腹胀是否突出，与堵塞的位置有一定关系。梗阻发生在靠近胃和小肠上段时，呕吐可能出现得比较早，腹胀未必十分明显；如果堵在小肠下段或大肠，气体和内容物积聚得更多，肚子会越来越鼓，停止排气的表现也更突出。呕吐物最初可能是食物或清亮液体，之后可能混有黄绿色液体。反复呕吐不仅让人难受，还会带走大量水分和盐分，随后出现口干、尿量减少、头晕、心跳加快等变化。
“还能不能放屁”是观察肠道是否通畅的重要线索。部分梗阻时，早期可能仍能排出少量大便或气体，因此不能因为排过一次便，就认为肠道已经恢复。完全梗阻后，堵塞下方原有的内容物逐渐排空，便会出现停止排便、停止排气。如果此时腹胀还在继续加重，说明液体和气体仍被困在梗阻上方。依靠用力排便、反复揉肚子或自行使用通便产品，未必能把堵塞解除，反而可能使肠道内压力进一步升高。
引起肠梗阻的原因并不单一。腹部手术后形成的粘连较为常见，也可能与疝、肠道扭转、较硬的粪块、炎症造成的狭窄或肠腔内异常生长物有关。还有一种情况并没有真正的东西堵在里面，而是肠道暂时缺乏蠕动，内容物无法正常向前推进，同样会出现腹胀、排气减少和排便困难。不同原因所需的处理方式差别较大，只靠腹痛位置或腹胀程度，很难判断堵塞发生在哪里、是否完全堵住，以及肠壁有没有受到影响。
发现疑似肠梗阻时，不宜继续大量吃东西或喝水，也不要反复尝试强力通便。若腹痛和腹胀不断加重，同时出现频繁呕吐、完全停止排气排便、发热、腹部发硬或精神状态变差，应尽快到医疗机构评估。持续拖延会使肠道内积存的内容物越来越多，局部压力随之升高，处理难度也可能增加。
肠梗阻的判断不能只盯着“有没有便秘”，更要留意腹痛、腹胀、呕吐以及排气排便变化是否接连出现。尤其是肚子越来越胀，连气体都排不出去时，往往说明肠道通行受阻已经比较明显。及时识别这些变化，避免盲目通便和继续进食，才能减少肠道受到进一步挤压的风险。
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